Dans un Palais des Sports Maurice Thorez chauffé à blanc, ce sont bien les Nanterriens qui prennent le meilleur départ en jouant beaucoup sur transition, à l’image de Lahaou Konaté et Haukur Palsson, pourtant incertains avant la rencontre. Demetrius Treadwell y va de son dunk après avoir volé le ballon dans les mains de C.J. Harris au milieu de terrain. Malgré les prises à deux sur Vitalis Chikoko, le pivot alimente à lui seul la marque de son équipe (16-9, 6e). Mais un homme va crever l’écran dans le 1er acte, Haukur Palsson dont la cheville semble aller beaucoup mieux. Le pistolero islandais est irrésistible de loin avec un 5/6 à 3 points. En l’espace de 10 minutes, Nanterre 92 inscrit plus de panier à longue distance que sur l’ensemble du match 2 (4/20) et surtout mène 24-17.
Les défenses prennent le pas sur les attaques dans ce deuxième quart-temps. Malgré des séquences de jeu parfaitement exécutées, faites de pénétrations et de ballons ressortis, Nanterre n’inscrit que quatre petits points en 6 minutes. En face, Donta Smith par des exploits individuels, parvient à rapprocher l’Elan Béarnais au score (28-27, 16e). L’ailier américain enchaîne 8 points de suite. Les Palois impactent physiquement les locaux à l’image des 20 points d’inscrits dans la raquette contre 12 pour les hommes de Pascal Donnadieu. Et après avoir pris la foudre en début de match, Pau passe devant à 1 minute de la fin de la première mi-temps sur la première réussite lointaine de… Donta Smith qui en est à 13 points en 19 minutes (34-36, 20e). En limitant Nanterre à 10 points en 10 minutes, Pau réalise déjà une belle performance. Certains leaders sont en crise de tirs comme Lahaou Konaté (1/5) ou Jeremy Senglin (0/5).
Pau explose dans le dernier quart-temps
La rencontre s’intensifie à l’image du lay-up de Senglin, son premier panier du match, malgré la défense très serrée de Léopold Cavalière ou encore la perte de balle de Lahaou Konaté après avoir pris de plein fouet C.J. Harris (41-42, 25e). Nanterre parvient à grappiller quelques ballons pour jouer la contre-attaque et aussi à sanctionner de loin. Invernizzi et Juskevicius débloquent leur compteur de loin et c’est Nanterre 92 qui retrouve une adresse plus conforme à leur standard (10/22 après 30 minutes). L’attaque des Franciliens semble aller beaucoup mieux que lors du 2e quart-temps. Mais Pau ne lâche rien, à l’image de l’abnégation de Cavalière. Julian Gamble permet toutefois à Nanterre de mener de deux points à 2 secondes de la fin (58-56, 30e).
Mais ce dernier quart-temps va tourner très rapidement à la démonstration. Les Béarnais explosent en plein vol, comme l’illustre l’évaluation finale du match (102-70) Julian Gamble avec la faute, Juskevicius et Palsson de loin enflamment Maurice Thorez (74-63, 35e). Pick and roll, contre, le pivot américain de Nanterre 92 fait un gros chantier à ce moment du match et les Franciliens creusent inéxorablement l’écart (77-63, 37e). Les supporters verts et blancs commencent à chanter « on est demie ». Cela faisait 6 ans qu’ils attendaient ce moment. Qu’ils attendait cette qualification pour le dernier carré de Jeep Elite qui fuyait leur équipe depuis 2013 et l’incroyable épopée jusqu’au titre de champion. Pascal Donnadieu, élu meilleur entraîneur de l’année retrouve le sourire et lance même Jean-Marc Pansa qui y va de son panier, lui qui n’était pas rentré du match.
L’addition est lourde pour Pau qui aura tenu tête à Nanterre pendant 30 minutes. Les coéquipiers de Palsson (25 points à 6/8 à 3 points) s’imposent 84-69 et affronteront Lyon-Villeurbanne en 1/2 finale des playoffs. Zvezdan Mitrovic était d’ailleurs présent dans la salle pour observer son futur adversaire, qui l’a battu deux fois cette année. Pour l’Élan, la route s’arrête de nouveau au 1er tour des playoffs, la 4e année de suite, après avoir été éliminé par Monaco et Strasbourg l’an passé.
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