Julien Mahé, les raisons d’une prolongation : « Saint-Quentin a gagné en crédibilité envers le monde du basket »

Julien, pourquoi avoir prolongé votre contrat avec Saint-Quentin jusqu’en 2026 ? 

C’est assez facile : je me sens très bien à Saint-Quentin. C’est un environnement propice pour moi, avec une qualité professionnelle et humaine ici. Je m’y plais. Le projet grandit chaque saison, il y a encore une envie d’avancer. Il y a aussi un public extraordinaire. Pour un coach, c’est un environnement qui est très sympa. Il y avait une volonté commune de continuer ensemble. Maintenant, il faut finir du mieux possible pour aider à pérenniser le club en Betclic ÉLITE, ce qui est un gros défi.

N’est-ce pas, tout de même, un choix par défaut, face à un marché des coachs qui ne s’est pas autant ouvert que prévu ?

Évidemment que la réflexion a été longue à se dessiner. Il faut aussi comprendre qu’on est en train de réaliser des saisons assez extraordinaires et que retourner au travail pour continuer dans cette lignée là n’est vraiment pas facile. Il faut faire attention à ne pas faire l’année de trop. Ça a suscité une réflexion chez moi. Quelque soit le marché ou les sollicitations qu’il pouvait y avoir, la première réflexion consistait à savoir si le projet était encore propice pour mon épanouissement et que j’ai l’impression de pouvoir continuer à amener quelque chose de positif à ce club-là. La réponse est qu’on va encore continuer un peu car je pense qu’on peut faire quelque chose de sympa.

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Comment le club de Saint-Quentin, qui ne cesse de surprendre depuis 2020 avec des finances exsangues, peut-il évoluer ?

Le club peut continuer de progresser avec sa singularité. On sait qu’on n’aura pas des moyens incroyables. Par contre, on sait que le club travaille pour faire avancer le budget et la masse salariale. On sait à l’avance qu’on sera parmi les plus petits budgets de la division la saison prochaine. Mais il y a une singularité parce qu’il y a une passion, une salle et un public exceptionnels. Ça peut nous aider. On a aussi, je pense, gagné en crédibilité envers le monde du basket. On sait qu’on est devenu un projet crédible pour accueillir des joueurs de qualité, des joueurs à potentiel. Tout cela rend le club plutôt intéressant et pas simplement juste un club qui ne serait pas à sa place. On mérite ce qui nous arrive mais il faut continuer de travailler et de progresser car c’est fragile. La concurrence sera rude, encore plus avec 16 clubs.

On n’ira pas jusqu’à dire qu’il y a un culte de la personnalité autour de vous à Saint-Quentin mais rares sont les coachs aussi populaires que vous dans leur club…

En fait, Saint-Quentin est une ville de passion. Le basket est une passion ici. Donc ça prend plus d’ampleur qu’ailleurs. C’est sûr qu’être coach du SQBB est une forte responsabilité car c’est LE club sportif dans la ville. Je préfère largement travailler dans ces conditions-là, même si elles peuvent aussi amener une pression supplémentaire, que dans l’anonymat d’une grande ville où le basket ne serait pas quelque chose d’important. On a tous une responsabilité quand on travaille dans ce club-là.

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Les playoffs dans le viseur,
« extraordinaire pour le club »

Le 12 mai 2023, dans un Palais des Sports Pierre-Ratte surchauffé, Saint-Quentin jouait sa montée en Betclic ÉLITE face à Angers (83-72). 364 jours plus tard, le SQBB tentera de décrocher l’un des deux derniers tickets pour les playoffs face à la SIG Strasbourg. « C’est exceptionnel », se réjouit Julien Mahé, l’entraîneur picard. « Il y a des similitudes, on va jouer une sorte de finale à domicile. C’est assez binaire : si on gagne, on sera en playoffs ; si on ne gagne pas, il y a assez peu de chances qu’on y soit (tous les scénarios expliqués ici, ndlr). C’est super positif, c’est extraordinaire pour le club, la ville et les joueurs. Personne ne s’était préparé à ça. C’est une super semaine à vivre. » 7e de Betclic ÉLITE, l’équipe axonaise a encore son destin en main et peut même prétendre à la 6e place en cas de succès combiné à une défaite du Portel contre Paris.

Ces sept dernières années, la Betclic ÉLITE a accueilli quelques promus de renom : Bourg-en-Bresse, Orléans, Paris, Nancy… Mais depuis l’épopée du Portel en 2017, aucun débutant ne s’est qualifié pour les phases finales du championnat. Soit une opportunité toute particulière pour le SQBB, même si Julien Mahé ne souhaite pas rajouter une pression excessive. « Si par malheur, ça devait mal se passer, je ne pense pas que ça remettrait en cause la beauté de notre saison. Même si c’est sûr que ce serait joli de finir par une qualification à domicile. Maintenant, il faut se préparer car ce n’est pas cadeau d’affronter la SIG : c’est une belle équipe qui va jouer avec le même enjeu que le nôtre. » Mais si on leur avait dit en septembre que la réception de Strasbourg serait décisive pour les playoffs plutôt que pour le maintien, tout le monde aurait signé…