Kawhi reste chez les Clippers: Les Sailboys gardent une de leurs étoiles

Ils y sont entrés cette saison en tant que futurs agents libres. George reste « non renouvelé », bien que des informations indiquent que des négociations pour un nouvel accord entre les parties sont en cours. Leonard a signé un nouveau contrat qui lui rapportera 153 millions de dollars sur les trois prochaines années. Soit un peu moins que son plafond salarial.

Début de saison

Un début de saison réussi est l’un des facteurs possibles déterminant les raisons de la prolongation du contrat de Leonard. Lorsque Kawhi est devenu éligible pour prolonger son contrat. Il a échangé son option de joueur de 48,8 millions de dollars jusqu’en 2025 contre un contrat plus long. Il avait subi une intervention chirurgicale en juin pour réparer une déchirure du ménisque subie lors des séries éliminatoires.

Blessure

Depuis que Leonard a raté toute la saison 2021-22 en raison d’une déchirure partielle du ligament croisé antérieur subie lors des séries éliminatoires de 2021, il n’a disputé que 117 des 262 matchs possibles pour les Clippers depuis la saison 2020-21. Les les apparitions en séries éliminatoires y compris. On comprend pourquoi l’organisation n’a pas voulu offrir immédiatement au joueur le salaire maximum, n’étant pas sûre de sa disponibilité.

Retour de force

Kawhi commença à répondre aux doutes. Il a disputé les 27 premiers matchs de la saison, sa plus longue période consécutive depuis la saison de championnat de Toronto. Jouer au niveau All-NBA est également une grande partie de l’accord. Au début de la saison, Lenard marquait en moyenne 20,5 points par match avec 46% de tirs lors des 10 premiers matchs de l’équipe. Depuis le 17 novembre, l’attaquant des Clippers affiche une moyenne de 25,4 points par match avec 54 % de tirs depuis le terrain, 43 % à 3 points et 90,5 % depuis la ligne.

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Un contrat juteux

Le salaire de 53 millions de dollars de Kawhi est le maximum qu’il peut gagner pour la saison 2024-25. Ce chiffre est basé sur l’augmentation maximale du plafond salarial de la NBA de 10 %. Cependant, Lenard perdra de l’argent lorsque son salaire chutera à une moyenne de 50 millions de dollars par saison au lieu de recevoir l’augmentation maximale possible de 8 % par rapport à son point de départ. Cette concession de la part du joueur a probablement influencé la prolongation du contrat. La Californie du Sud abrite Kawhi et le restera dans un avenir prévisible.

Les Clippers de retour

L’amélioration de Kawhi coïncide avec le rebond des Clippers après un départ fragile de 3-7 qui comprenait des défaites lors de leurs cinq premiers matchs après l’échange de James Harden avec Philadelphie. Depuis que Russell Westbrook est passé au rôle de remplaçant en faveur de Harden, les Sailors sont allés 20-6. Cela leur permet de rester parmi les quatre meilleures équipes de la Conférence Ouest.

Des chances de titre

Les Clippers pourraient se sentir mieux que jamais quant à leurs chances de titre depuis que Kawhi a subi une déchirure du LCA au milieu de leur série éliminatoire contre l’Utah. En donnant la priorité à une saison régulière réussie, ce qui signifie ne pas partager la charge de travail entre Lenard et George, les Sailors pourraient aborder les séries éliminatoires avec l’avantage du terrain pour la première fois depuis 2021.

Denver vs Clippers

Denver est toujours considéré comme le favori de la Conférence Ouest, tandis que les Clippers occupent la deuxième place, selon le classement mis à jour des parieurs. C’est un indicateur important car les voiliers doivent payer cher pour conserver leurs étoiles. Prolonger George et signer à nouveau Harden pour des accords similaires à celui de Leonard dépasserait le salaire de son équipe de 200 millions de dollars pour la saison 2024-25. Payer la taxe de luxe n’a jamais été dissuasif pour le propriétaire des Clippers, Steve Ballmer, mais les restrictions imposées par l’équipe sur le deuxième niveau de la taxe auront un impact plus important sur les Clippers. L’approche des Clippers semble être de tirer le meilleur parti de leurs trois grands, voire quatre joueurs. 

L’argent contre le risque

La prolongation du contrat de Kawhi est un exemple de stars optant pour des salaires élevés garantis dès le départ plutôt que de prendre des risques sur le marché des agents libres sans restriction. Si George suit l’exemple de son coéquipier et signe une prolongation, ce serait un coup dur pour un marché d’agent libre qui a toujours semblé intéressant et imprévisible. LeBron James, qui dispose d’une option de joueur pour la saison 2024-25, et Harden ne sont pas éligibles à une prolongation pour le moment en raison de la durée de leurs contrats actuels. Ils seront donc agents libres cette intersaison mais il est peu probable qu’ils changent d’équipe.