Luukas Vaara, l’invité surprise de Strasbourg : « Je suis impressionné », confesse Lassi Tuovi

Il est rare de voir des joueurs disputant 14 minutes d’un match de Betclic ÉLITE être (presque) totalement inconnu avant la rencontre. A fortiori, encore plus lorsque celui-ci est déjà international dans son pays. Et pourtant, Luukas Vaara (2,06 m, 20 ans) n’est pas censé évoluer en championnat avec la SIG cette saison, joueur non-JFL surnuméraire et inclus sur la feuille de match samedi à Bourg-en-Bresse à la suite du forfait d’Ike Udanoh, touché au dos.

On pensait alors naïvement que le jeune n°20 alsacien ne rentrerait que dans l’éventualité d’un garbage-time. Mais non, Lassi Tuovi l’a lancé dès le premier quart-temps et lui a fait confiance tout au long de la rencontre, pour un bilan très honorable (2 points à 1/2 et 4 rebonds pour 5 d’évaluation en 14 minutes). Au-delà des chiffres, Vaara a fait étalage de quelques qualités intéressantes : de bonnes mains et une mobilité surprenante en premiers lieux.

Luukas Vaara, ici en arrière-plan, pour sa première en club avec les pros samedi à Ékinox
(photo : Jacques Cormarèche)

Alors, qui est ce Luukas Vaara ? Lorsque l’on voit ses origines, lui qui est de nationalité finlandaise, il n’y a pas besoin de chercher bien loin les raisons de sa venue à la SIG. Le natif d’Artjävi a débarqué sur les bords de l’Ill cet été grâce au réseau de son compatriote Lassi Tuovi, qui l’a convaincu de privilégier Strasbourg par rapport à une expérience universitaire aux États-Unis. International A depuis le mois de juin et une double opposition face à la République tchèque à Prague, formé jusque-là entre Lahti, PuHu Juniorit et l’académie d’Helsinki (8,3 points à 57% et 4,7 rebonds en D2 finlandaise en 2020/21), il a été embauché afin de s’entraîner à plein temps avec les pros et d’être le pivot titulaire de l’équipe Espoirs, un statut assumé avec brio lors de sa première contre Cholet le week-end dernier (16 points à 7/11, 13 rebonds et 3 contres pour 25 d’évaluation).

« D’évidents progrès au cours du mois écoulé »

La blessure d’Ike Udanoh lui a donné l’opportunité de se montrer plus vite que prévu à l’étage supérieur et il s’en est relativement bien tiré, malgré quelques limites évidentes, inhérentes notamment à un léger manque de qualités athlétiques. De quoi s’attirer les louanges de son entraîneur Lassi Tuovi.

« Luukas est un jeune prometteur, qui travaille dur. Il a sorti une très belle performance la semaine dernière en Espoirs lors de la victoire contre Cholet. Il est surtout venu pour jouer avec les Espoirs, tout en nous aidant pendant les entraînements, et là, il se retrouve à jouer 14 minutes à Bourg contre une équipe d’EuroCup. Je suis impressionné. Mais quand vous avez une telle éthique de travail et que vous avez été investi aux côtés des gars lors de toute la présaison, ils ne vous regardent pas comme un inconnu lorsque vous rentrez sur le terrain en match. Bien sûr, en tant qu’assistant-coach de la sélection nationale, je suis très heureux de ses progrès évidents au cours du mois écoulé. »

Décrit en interne comme un garçon « humainement très bien, sérieux, éduqué et disposant d’une vraie culture de l’entraînement », Luukas Vaara semble particulièrement bien entouré à la SIG. Intérieur classique, très bon poseur d’écrans, il peut être chapeauté par une référence en la matière. Ainsi, lors de son retour sur le banc après son premier passage sur le terrain, on a aperçu Georgi Joseph, de 18 ans son aîné, lui dire de venir s’asseoir à côté de lui et lui parler longuement. Il n’aura manqué que la victoire (57-65) pour que ses grands débuts soient pleinement réussis mais au moins, s’il est de nouveau appelé à dépanner en Betclic ÉLITE, Luukas Vaara ne rentrera plus avec l’étiquette du parfait inconnu.

À Bourg-en-Bresse,