« Ce n’est pas quelque chose que nous prenions pour acquis » : Julius Thomas savoure la qualification de Paris en demi-finale

Dans une Adidas Arena à l’atmosphère singulière, le Paris Basketball a rempli sa mission. Après avoir été poussé au match décisif par le show Marcus Keene lors de la manche précédente au Rhénus, les Parisiens ont su répondre présent physiquement et tactiquement pour écarter la SIG.

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La fierté du travail accompli

Pour Julius Thomas, cette qualification n’était en rien une formalité face à des Alsaciens accrocheurs. « Tout d’abord, je suis très heureux pour nous tous que nous ayons remporté cette victoire ici. Ce n’est pas quelque chose que nous prenions pour acquis », a-t-il confié après la rencontre. Le coach a tenu à saluer la résistance opposée par les hommes de Jānis Gailītis tout au long de la série : « J’ai dit dès le début que Strasbourg est une équipe vraiment dangereuse et bonne… J’ai beaucoup de respect pour la façon dont ils ont joué ces trois matchs, et pour leurs ajustements ».

Malgré une adresse parfois fuyante (7/30 à trois points) et un certain manque de réalisme sur les finitions près du cercle en première mi-temps, Paris a su s’appuyer sur sa profondeur de banc pour user une rotation strasbourgeoise plus courte. « Pour nous, la clé était évidemment d’utiliser notre profondeur contre Strasbourg qui est court dans sa rotation… Je pense que cela a fini par porter ses fruits », analyse Thomas.

Le facteur Nadir Hifi

Si le collectif a fait la différence, l’ombre de Nadir Hifi a une nouvelle fois plané sur cette rencontre. Auteur de 26 points et d’une évaluation de 32, l’international français a été le bourreau de son ancienne équipe. Pour son entraîneur, cette performance n’est pas le fruit du hasard mais d’une complicité de longue date. « C’est maintenant la troisième année que je travaille avec lui. Nous sommes arrivés ensemble à Paris… C’est quelqu’un en qui j’ai une totale confiance », explique le coach, soulignant l’humilité du joueur. « Il veut être coaché. Il demande vraiment à être dirigé. Pour moi, c’est toujours la qualité d’un très grand joueur ».

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Thomas a également tenu à créditer les coéquipiers de Hifi : « Ce n’est pas seulement lui, ce sont aussi tous les autres qui ont vraiment bien travaillé pour le placer dans les bonnes zones, pour lui donner de bons tirs, pour lui poser des écrans ».

Petits ajustements, grands effets

Depuis sa prise de fonction en tant que coach principal à la mi-mars, Julius Thomas a su insuffler une nouvelle énergie sans pour autant renier l’identité de l’équipe. Il avoue avoir procédé à des retouches chirurgicales, notamment sur le plan défensif. « C’était juste quelques points de positionnement défensif qui sont un peu différents… Par exemple, le positionnement de nos pivots dans certaines situations ». Des « petits détails » qui, selon lui, apportent de la confiance et de la sérénité au groupe dans les moments chauds.

Interrogé sur le statut de favori de Paris pour le titre, alors que Monaco connaît des turbulences, Thomas préfère rester fidèle à sa philosophie de l’instant : « Pour nous, il s’agit juste de gagner le prochain match… Toutes ces saisons, nous nous sommes concentrés sur le prochain match, sur la prochaine action gagnante. C’est la mentalité que j’ai et que l’équipe partage ».

Désormais qualifié pour les demi-finales, Paris attend de connaître son adversaire, qui sera le vainqueur de la confrontation entre l’ASVEL et Cholet. Une chose est sûre : après avoir dompté la fureur strasbourgeoise, le champion d’Europe en titre semble armé pour la suite, même si l’incertitude plane toujours sur l’état de santé de son capitaine Sebastian Herrera.

Depuis l’Adidas Aréna, Paris…