Admirables de courage et de vaillance, les Hawks sont allés puiser au plus profond de leurs ressources pour s’imposer au Wells Fargo Center, à Philadelphie, dans le match 7 des demi-finales de la conférence Est (103-96). Défaits lors du match 6, en Géorgie, les hommes de Nate McMillan ont fait preuve de caractère pour se défaire de pâles Sixers, symbolisés par Ben Simmons (5 points à 2/4 de réussite aux tirs, 8 rebonds et 13 passes décisives en 36 minutes). Malgré un Trae Young en manque de réussite (21 points à 5/23 aux tirs, dont 2/11 à 3-points et 10 passes décisives), la franchise de Géorgie a pu compter sur le surprenant ailier Kevin Huerter (27 points à 10/18 aux tirs, dont 2/4 à 3 points et 7 rebonds en 40 minutes).
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— Bleacher Report (@BleacherReport) June 21, 2021
C’est dans le quatrième quart-temps que la bande à Trae Young a fait la différence. Par le biais de son meneur All-Star à 2 minutes 30 de la fin (93-87), puis grâce à Danilo Gallinari, auteur d’une interception capitale sur Joel Embiid suivi d’un dunk en contre-attaque (98-92) à 44 secondes du terme. Sur le visage de l’intérieur camerounais (31 points à 11/21 aux tirs dont 2/5 à 3 points en 41 minutes) se lisait toute la tristesse après sa huitième perte de balle. Il savait, à cet instant précis, que les Sixers n’atteindraient pas les finales de la conférence pour la cinquième année consécutive. En face, le lutin des Hawks chambrait à dessein le public de Philly et mesurait la portée de l’exploit pour une franchise qui n’a disputé les finales de conférence qu’à une seule reprise (2015). Début des hostilités mercredi à Milwaukee, dans le Wisconsin.
Pour leur premier match des finales de conférence depuis 2010, les Suns n’ont pas tremblé. Portés par un Devin Booker inscandescent (40 points à 15/29 aux tirs, dont 3/7 à 3 points, 13 rebonds et 11 passes décisives en 44 minutes), les joueurs de l’Arizona se sont imposés dimanche à domicile lors du match 1 (120-114) . Face à des Clippers éreintés (match 6 vendredi), les hommes de Monty Williams ont accéléré dans les douze dernière minutes. D’abord à huit minutes du terme, en prenant dix points d’avance (105-95), puis dans les dernières secondes grâce l’arrière all-star. Les joueurs de Tyonn Lue, n’avaient pourtant pas adbiqué. A 20 secondes de la fin du match, le héros du sixième match des demi-finales, Terence Mann a permis aux siens de revenir à deux points (116-114). Insuffisant.
L’absence de Chris Paul, testé positif à la COVID-19, ne s’est pas fait ressentir sur le jeu des Suns. Son habituel compère de ally-oop, DeAndre Ayton, a réalisé un excellent travail dans la raquette (20 points à 10/14 aux tirs et 9 rebonds en 37 minutes), alors que le meneur remplaçant Cameron Payne s’est distingué par son calme et son altruisme (11 points à 5/10 aux tirs et 9 passes décisives en 30 minutes).
Pour les coéquipiers de Paul George (34 points à 10/26 aux tirs, dont 7/15 à 3 points, 4 rebonds et 5 passes décisives en 39 minutes), l’absence de Kawhi Leonard s’est révélée préjudiciable dans les dernières minutes. Amputés de leur arme offensive numéro un, les Californiens ont peiné à trouver des alternatives au scoring. Même si Reggie Jackson a parfaitement rempli son rôle de lieutenant (24 points à 10/19 aux tirs, dont 4/12 à 3 points, 6 rebonds et 4 passes décisives). Nicolas Batum s’est montré plus discret que lors du dernier match, face au Jazz (5 points à 2/5 aux tirs, 10 rebonds et 3 passes décisives).
Le deuxième match aura lieu mardi à Phoenix, dans l’Arizona.
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