NBA : 168 joueurs absents lors d’une avant-dernière soirée de repos massif en fin de saison

La fin de saison régulière NBA a pris des allures de grand déballage vendredi soir. Lors de cette 81e journée, avant-dernière de la saison, pas moins de 168 joueurs étaient listés comme indisponibles pour blessure ou maladie. Un chiffre probablement record qui illustre parfaitement la tendance au repos généralisé qui gangrène la ligue.

L’affiche phare de la soirée entre Oklahoma City et Denver devait opposer les deux derniers MVP : Shai Gilgeous-Alexander, lauréat en titre côté Thunder, et Nikola Jokic, triple vainqueur du trophée avec les Nuggets. Finalement, aucun des deux n’a foulé le parquet, accompagnés dans leur absence par tous les autres titulaires habituels des deux équipes.

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Pour le Thunder, la logique est imparable. Déjà assurés de la première place à l’Ouest et du meilleur bilan NBA, les dirigeants ont choisi de préserver leurs cadres. « Si nous n’avions pas validé la première place avant, nous aurions fait jouer tout le monde », a assumé l’entraîneur Mark Daigneault. « Nous avons mérité, au terme de 80 matchs, de pouvoir ménager nos joueurs et gérer ce genre de choses. »

Le cas de Denver s’avère plus complexe. Les Nuggets avaient encore un enjeu de classement, et Jokic doit disputer un match supplémentaire pour atteindre le seuil d’éligibilité de 65 rencontres, nécessaire pour figurer sur les bulletins du MVP et des All-NBA Teams. « Nous sommes tous conscients de cela », a confirmé l’entraîneur David Adelman, laissant entendre que le Serbe sera aligné dimanche.

Des situations ubuesques à travers la ligue

Cette course à l’éligibilité a produit des scènes révélatrices. Victor Wembanyama, qui devait atteindre 20 minutes de jeu pour valider sa présence dans les récompenses de fin de saison, a d’abord été sorti une fois ce quota atteint, avant de convaincre son staff de le remettre en jeu. Le Français a terminé avec 40 points, 13 rebonds et 5 passes en 26 minutes. « Si j’avais eu 65 matchs avant, je n’aurais sûrement pas joué », a-t-il avoué.

Les Memphis Grizzlies ont poussé l’exercice à l’extrême en listant 14 joueurs comme forfaits, n’utilisant que 6 joueurs face au Utah Jazz. Une stratégie assumée dans la course au choix de draft le plus élevé possible.

Pendant ce temps, Boston égalait le record NBA avec 29 paniers à 3-points réussis, tandis que Golden State testait pour la première fois de la saison un cinq majeur avec Stephen Curry, Draymond Green et Kristaps Porzingis ensemble, en préparation du play-in tournament. Cette soirée a également permis de clarifier le tableau des playoffs, avec Atlanta qui a décroché sa qualification et plusieurs positions définitivement arrêtées à l’Est.