Il est le seul Français à ne pas encore avoir mis un pied en NBA lors d’un match officiel cette saison. Même tous les rookies et Evan Fournier ont eu l’occasion de jouer quelques minutes. Frank Ntilikina (1,96 m, 25 ans), lui, est sur la touche depuis le 20 octobre. Lors d’un match de pré-saison contre les Celtics, il s’est fracturé le tibia gauche en retombant mal sur un drive plutôt anodin. Un gros coup dur pour l’ancien des Knicks et des Mavericks, qui avait jusque-là impressionné au camp d’entraînement. Son coach Steve Clifford le considérait même comme « le meilleur défenseur de l’équipe. » Les médecins des Hornets avançaient alors une absence de minimum quatre semaines dans leur diagnostic.

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Aujourd’hui, quasiment huit semaines après sa blessure, le French Prince n’est toujours pas revenu. La franchise de Caroline du Nord n’a pas communiqué concernant son retour. La réévaluation de sa blessure qui a dû avoir lieu fin novembre n’a pas filtré. Il semblerait donc que sa fracture (non déplacée) n’ait pas guéri comme anticipé. Ntilikina a repris le travail individuel début décembre, comme l’a rapporté le site spécialisé Rotowire. Sur les réseaux sociaux, on a pu le voir faire des exercices sur sa jambe gauche ou encore prendre des tirs immobiles. Il n’est cependant pas encore assez avancé dans sa rééducation pour reprendre les entraînements collectifs. Des nouvelles plus précises devraient être communiquées dans les prochains jours par les Hornets.

Steve Clifford suggests Frank Ntilikina is one of the best individual pick and defenders in the league and labels him the Hornets “Best Defender” pic.twitter.com/ubQARzklvX

— James Plowright (@British_Buzz) October 16, 2023

Timing malencontreux

Les blessures commencent à s’accumuler pour l’extérieur de 25 ans. D’autant plus qu’à chaque fois, il les subit au pire moment. En août, il s’était déjà blessé à la cuisse en match de préparation avec l’Équipe de France, causant son forfait à deux semaines de la Coupe du Monde, où sa présence aurait sans nul doute été bénéfique. Même chose en 2022, lorsque des douleurs au dos l’avaient poussé à renoncer à l’EuroBasket peu avant le début de la compétition.

Cette nouvelle blessure est d’autant plus regrettable que le Tricolore a réellement une carte à jouer aux Hornets. Son profil défensif pourrait améliorer la défense collective, qui est actuellement la deuxième pire de NBA (120,9 de Defensive Rating). Sa capacité à jouer plusieurs postes (1, 2 et 3) plaît déjà à son coach, qui comptait sur lui avant le début de la saison. Aujourd’hui, Ntilikina serait en concurrence avec des joueurs loin d’être indéboulonnables comme Ish Smith, Bryce McGowens ou encore son compatriote Théo Maledon, en grande difficulté en ce moment. Rien d’insurmontable donc. Mais encore faudrait-il être en bonne santé.

– Août 2022 : douleurs au dos, forfait à 2 semaines de l'EuroBasket
– Août 2023 : blessure à la cuisse, forfait à 2 semaines de la CDM
– Octobre 2023 : blessure au tibia, à 4 jours du début de la saison NBA

C'est terrifiant la malchance de Frank Ntilikina 🇫🇷 pic.twitter.com/LOdQEcwtgg

— Tom Compayrot (@Tom_Cprt) October 21, 2023