Avec seulement trois intérieurs professionnels sous contrat actuellement (Noua, Jean-Charles et Bilan), suite au départ d’Alexis Ajinça la semaine dernière, l’ASVEL cherchait un renfort. Les dirigeants l’ont trouvé avec la venue d’Adreian Payne (2,08 m, 28 ans) selon nos informations. Peu utilisé par le Panathinaikos Athènes (2,5 points et 3 rebonds en 7 minutes sur ses 4 matchs d’EuroLeague joués cette saison), le 15e choix de la Draft NBA 2014 souhaitait s’en aller pour rejoindre le leader de Jeep ELITE. Ce mercredi matin, le club athénien l’a libéré.

C’est un sacré C.V. qui débarque à Villeurbanne puisque Payne a joué au plus haut-niveau, en NBA et EuroLeague, avant de rejoindre le championnat de France. Il a d’abord réalisé quatre belles saisons NCAA sous les ordres de Tom Izzo à Michigan State, avec notamment une pointe à 41 points contre Delaware lors de la March Madness 2014. Son amitié avec la jeune Lacey Holsworth, jeune fan des Spartans atteinte d’un cancer, avait contribué à le rendre célèbre nationalement, hors du simple univers basket.

25 minutes en moyenne avec les Wolves en 2015

Après ce cursus universitaire réussi, Payne a donc été retenu par Atlanta au premier tour de la Draft 2014. Mais, peu utilisé en NBA par les Hawks, il a été envoyé à Minnesota où il a connu sa meilleure période dans la grande ligue (7,2 points à 41,8% de réussite aux tirs et 5,4 rebonds en 25 minutes sur 29 matchs). Par la suite, il a reculé dans la rotation jusqu’à son départ des Wolves à l’été 2017. Signé dans la foulée par Orlando via un « two-way contract », il a été libéré en janvier 2018 puis a signé au Panathinaikos Athènes. Pour sa découverte de l’EuroLeague, il s’est montré productif (4,2 points à 57,9% de réussite aux tirs et 2,8 rebonds en moins de 10 minutes sur 12 matchs). Après une première partie de saison en Chine, aux Nanjing Monkey King, il a de nouveau signé au Panathinaikos en janvier. Après deux mois sur place, où il a eu le temps de gagner la Coupe de Grèce, il s’en est allé et va donc compléter le secteur intérieur du groupe de Zvezdan Mitrovic.

Si le départ d’Eric Buckner, très complémentaire à Miro Bilan avec son profil d’athlète dur et fort en défense, avait été compensé par le retour d’Alpha Kaba, ce dernier s’est blessé (pour la fin de saison) fin janvier à Dijon. Il manquait ainsi au secteur intérieur de l’ASVEL un joueur de ce profil. Alexis Ajinça, grand intérieur doué en attaque, souffrait en défense (et notamment sur pick & roll) face aux intérieurs plus mobiles. Intérieur puissant mais aussi athlétique (comme en atteste la vidéo ci-dessous), Payne va pouvoir épouser ce rôle. Reste à savoir s’il sera capable de se stabiliser, émotionnellement notamment, sous les ordres de Zvezdan Mitrovic. Ces dernières années, il a beaucoup bourlingué et a parfois eu des errements au niveau de son comportement. Son profil n’en reste pas moins très intéressant.