Neal Sako sacré champion d’Espagne avec Valence, qui clôt une saison couronnée de succès

Au terme d’une campagne de playoffs magistrale, le Valence Basket a déjoué les pronostics en s’emparant du titre de champion de la Liga Endesa, après cinq années d’hégémonie du duo Real Madrid / FC Barcelone. Dans l’intensité étouffante des playoffs espagnols, le pivot français Neal Sako (2,10 m, 26 ans) a joué un rôle important, s’offrant par la même occasion le tout premier trophée majeur de sa carrière professionnelle.

Valence, la « darling » de la saison en Europe

Considéré comme un sérieux outsider derrière les deux géants historiques que sont le Real Madrid et le FC Barcelone, Valence a réalisé une saison historique. Portés par un collectif résilient et une défense de fer, les joueurs de la troisième ville d’Espagne ont élevé leur niveau de jeu sous les ordres de Pedro Martinez. Déjà en EuroLeague, où ils sont arrivés au Final Four après une saison au-dessus des attentes, et maintenant en Liga Endesa, où ils ont renversé tout au long de la saison la hiérarchie établie. C’est le premier titre du club depuis 2017.

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Pendant les playoffs, il n’y a pas eu photo en faveur des dauphins du Real Madrid en saison régulière. Deux sweeps aux deux premiers tours : 2-0 contre Bilbao puis 3-0 contre la Joventut Badalone, et un 3-1 infligé au FC Barcelone en finale, en sachant que Madrid s’était fait surprendre au premier tour.

Liga Endesa

– Finale

FC Barcelone 84

Valencia Basket 108

Leur seule défaite des playoffs s’est jouée à un petit point en prolongation, au Match 1 à domicile contre le Barça (112-113). Sur les trois matchs suivants, l’écart moyen était de… 20 points. À l’image de l’ultime Match 4 à l’extérieur (84-108), la domination est totale. Avec quasiment 24 points de moyenne, Jean Montero a logiquement été élu MVP des finales.

Sako remplaçant clé

Élément important de cette épopée fantastique, Neal Sako a pu s’illustrer en back-up de Jan Vesely sur le poste 5. Arrivé en Espagne pour franchir un cap et découvrir de nouvelles choses après quatre saisons pleines en Betclic Élite et la découverte de l’EuroLeague l’année dernière avec l’ASVEL, le natif des Yvelines a compilé 5,9 points à 72% aux tirs et 5,0 rebonds en 17 minutes de moyenne sur ces playoffs. Dans une second unit performante, il a la sixième meilleure évaluation de Valence en phases finales (9,4).

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Cette finale victorieuse possède une saveur unique pour l’ancien choletais. À bientôt 27 ans, après avoir cravaché de nombreuses saisons pour polir son jeu et s’imposer dans les divisions françaises, Neal Sako soulève enfin son tout premier titre professionnel. Cette première saison est couronnée de succès, autant collectif qu’individuel. Il semble avoir trouvé un rôle et peut-être une nouvelle maison à Valence.

Une juste récompense pour un joueur dont la progression linéaire et l’éthique de travail sont remarquables. À court-terme, la fin de ses obligations en club signifie qu’il va pouvoir rejoindre le stage de l’équipe de France à Pau, où il a été appelé pour remplacer Alexandre Sarr en vue de la fenêtre internationale de juillet.

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Benjamin Guillot