L’oeil de First Team : les Raptors ne peuvent pas « se contenter de Kawhi Leonard »

Après une seule et unique saison passée à Toronto en 2018-2019, conclue par le premier titre NBA de l’histoire de la franchise, Kawhi Leonard (2,01 m, 35 ans) est de retour au Canada ! Les Raptors ont en effet obtenu l’ailier de 35 ans au terme de 24 heures de négociations, envoyant notamment Brandon Ingram (2,03 m, 28 ans), Gradey Dick et deux premiers tours de draft aux Clippers en échange. Un mouvement qui divise déjà les observateurs, à commencer par ceux de First Team.

« Qui est ce mec aujourd’hui ? »

Le premier constat est évident : Toronto récupère un joueur d’exception. « C’est une bête de joueur et cette équipe de Toronto devient immédiatement meilleure », résume Erwan Abautret. Avec une saison à 27,9 points de moyenne, une sélection dans la All-NBA Second Team et une septième place au vote du MVP, The Klaw reste en effet l’un des plus grands joueurs de la ligue lorsqu’il est à 100%.

Mais son retour pose aussi une question plus profonde. « Qui est ce mec ? », interroge le journaliste. « Il va arriver dans une équipe assez jeune. Comment va-t-il assumer son rôle de leader ? Par le jeu, dans les vestiaires ? On sait que c’est pas un grand bavard… » Un doute logique tant Kawhi Leonard n’a jamais été réputé pour son leadership vocal et reste l’une des figures les plus énigmatiques de la grande ligue.

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Autre élément qui intrigue : le choix du double MVP des finales NBA de revenir aux Raptors. « Chaque fois qu’il est libre, Toronto veut le récupérer », souligne encore Erwan Abautret, preuve que la franchise n’a jamais réellement tourné la page de son héros de 2019. Pour First Team, ce transfert dépasse le simple aspect sportif. « Quand tu fais des coups comme ça, c’est jamais un hasard. Ça montre de l’ambition. »

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Pour le journaliste, ce type de mouvement envoie aussi « les bons messages à la fan base et aux gens du club », même si le résultat reste incertain. Sportivement toutefois, Toronto semble avoir gagné en qualité avec une association entre Scottie Barnes, R.J. Barrett (1,98 m, 26 ans) et Kawhi Leonard des plus intriguants. « Ça attise ma curiosité », reconnaît toutefois Erwan Abautret, tout en restant prudent après plusieurs désillusions autour des équipes construites autour de l’ex-coéquipier de Tony Parker aux Spurs.

L’ancien joueur de l’étendard de Brest apprécie néanmoins la polyvalence du trio : « J’aime bien ce côté où tout le monde peut jouer à plusieurs postes. Défensivement, ça peut être très intéressant. Maintenant faut voir. »

Statistiques de Kawhi Leonard sur BeBasket

Un move qui en appelle d’autres à Toronto

L’enthousiasme est donc mesuré pour First Team. Thomas Dufant rappelant la difficulté des retrouvailles dans le sport de haut niveau. « Les seconds mariages marchent rarement. Surtout lorsque la première union a été aussi victorieuse. » Les Raptors sortent pourtant d’une saison encourageante, conclue par une cinquième place à l’Est et une élimination au match 7 du premier tour des play-offs face à Cleveland. Pour First Team, Kawhi Leonard pourrait donc apporter ce talent supérieur qui leur avait manqué pour franchir un cap.

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Aussi doué soit-il, le natif de Los Angeles ne fera pas tout, come le précisait Erwan Abautret pour conclure. « Quand t’es aussi ambitieux, tu peux pas te contenter de Kawhi Leonard. Derrière, t’es obligé de bouger. » Coup de génie ou mauvaise idée, Toronto a fait un choix fort sur cette intersaison en rappatriant l’ancien de San Diego State. Et n’aura pas le droit à l’erreur s’agissant d’une superstar déjà âgée de 35 ans.