Shane Larkin – Nadir Hifi, l’improbable relation

Un matin en début de saison, Nadir Hifi se réveille. Son téléphone indique qu’il a reçu un nouveau message sur Instagram : un mot de son idole, Shane Larkin, la star de l’Anadolu Efes Istanbul. « Du jour au lendemain, il me contacte », sourit la pépite du Portel. « Les premiers jours, j’étais vraiment sous le choc. Je me disais : mais il y a vraiment Shane Larkin qui t’a envoyé un message là, c’est vraiment vrai… J’étais impressionné. » Car lorsqu’on écrit que l’Américain est le joueur préféré du Stelliste, l’affirmation n’est pas exagérée. En 2020, alors que le Franco-Algérien était complètement inconnu, sauf auprès des quelques aficionados de la réserve de la SIG, il citait déjà le nom du Stambouliote dans une interview accordée à Dunk’heim. « Je suis un combo-guard scoreur, qui aime porter la balle et mon modèle serait Shane Larkin. » D’où sa sidération au moment de découvrir, l’automne dernier, l’identité de l’émetteur du message. « Quand j’étais en Nationale 3, je regardais tous ses highlights », rembobine-t-il. « Mais je les regardais à répétition. J’étais vraiment un fan quoi (il rit). Et là, c’est lui qui m’écrit… »

Aux bons conseils de l’un des meilleurs attaquants d’Europe

Car non, Shane Larkin ne répondait pas à un premier mot de Nadir Hifi. C’est bien lui qui a initié la conversation. Alors comment l’une des plus grandes vedettes européennes a-t-il pu tomber sur un jeune de 20 ans officiant au sein de l’une des équipes françaises les moins médiatisées ? Le mystère reste entier. « Jusqu’à aujourd’hui, je ne sais pas encore », avoue le principal intéressé. « Je ne me vois pas lui demander où il m’a découvert. Vu que c’est un vrai passionné, qu’il regarde du basket un peu partout, il a dû voir quelques extraits. Ou peut-être que ce sont les Français de l’Efes qui lui en ont parlé, je ne sais pas… »

Pour un premier message, Shane Larkin n’a pas spécialement eu de panne d’inspiration. Celui qui aurait dû être élu MVP de l’EuroLeague en 2020 a dit, en substance, à son jeune alter-ego : « Continue, j’aime bien ce que tu fais, je te suis. Si t’as des questions, n’hésite pas, on peut discuter. » Évidemment, Nadir Hifi n’a pas laissé filer l’occasion et a noué un lien avec l’international turc. Depuis, les deux hommes sont en contact régulier, dans une relation aux allures de mentorat. « On s’envoie souvent des messages. Il me félicite quand je fais des bons matchs, et inversement. Récemment, je lui ai dit que c’était bien de le revoir sur le parquet. Mais surtout, il est là pour moi si j’ai besoin. Vu qu’il était blessé en début de saison, il avait le temps de voir mes matchs et il me donne son avis. » Qui, ouf se dira Éric Girard, n’est pas si éloigné de celui du staff technique de l’ESSM. « Il me parle de ma sélection de tirs, du fait de garder mon jeu d’instinct qui fait ma force, d’apporter plus de soin à mon dribble. Il me dit qu’être rapide est une chose mais que si je peux contrôler mes changements de dribble et mon corps, c’est déjà beaucoup mieux. On évoque beaucoup de petites choses comme cela. » Et quand ce ne sont pas des détails purement centrés sur le jeu, il s’agit d’éléments liés à la préparation invisible. Dernièrement, ils ont abordé ensemble la question du corps ou des charges de travail, ce qu’il convient de bosser pendant l’été et pas pendant la saison.

« Même lui se retrouve dans mon jeu »

Pour l’instant, les deux ne se sont jamais rencontrés. Pourtant, en mai dernier, en bon élève studieux, la tignasse de Nadir Hifi pouvait être aperçue dans les travées de la Stark Arena de Belgrade pour le deuxième sacre européen de l’Anadolu Efes Istanbul. « On n’avait aucun lien à l’époque. Le Final Four, c’est un truc à faire dans sa vie, chaque basketteur passionné devrait y aller, c’était une grande opportunité pour moi. J’ai pris des notes, j’ai vu des choses, ça m’a considérablement enrichi, c’était énorme. » De quoi donner des idées pour la suite ? « Ah, me retrouver sur le même parquet que Shane, ce serait l’un de mes souhaits », glisse le Strasbourgeois.

Révélation de l’année 2022 en Betclic ÉLITE, lancé à Dijon le 23 janvier pour pallier aux difficultés de Lazeric Jones, Nadir Hifi a fini l’année en étant élu MVP du mois de décembre. Irréprochable depuis la 9e journée (19,5 points à 50%, 3,4 rebonds et 3,6 passes décisives pour 19,8 d’évaluation), évoluant à un niveau bluffant pour un débutant, l’ancien cadet du Lille Métropole Basket peut légitimement ambitionner un avenir en EuroLeague. Pour la NBA, s’il a encore deux années d’éligibilité, sa petite taille (1,84 m) pourrait être un frein. Et c’est là où leurs caractéristiques se rejoignent sensiblement. Du haut de ses 180 centimètres, Larkin avait le talent nécessaire pour évoluer dans l’Association (269 matchs avec Dallas, Brooklyn, New York et Boston) mais a préféré s’exiler en Europe, où il est devenu une superstar, double vainqueur de l’EuroLeague et détenteur du record de points sur un seul match (49 unités contre le Bayern Munich en 2019). « Rien que sur le profil, c’est un exemple déjà », avoue Nadir Hifi. « Il ne se faisait pas respecter en NBA à cause de sa taille. Jusqu’à 1,90 m, ce sont les joueurs rejetés de la NBA mais qui dominent en Europe. Je trouve ça inspirant. » Et c’est peut-être juste là qu’il faut chercher la raison du premier message de Shane Larkin. Dans une pastille vidéo arrivée par mystère jusqu’à son attention, l’ancien combo-guard de Vitoria s’est sûrement revu plus jeune en Nadir Hifi. « Même lui se retrouve dans mon jeu », acquiesce le Nordiste. « C’est impressionnant qu’il me dise ça. Ce qu’il a kiffé, c’est le fait que j’ai 20 ans et que je n’ai peur de rien. » Autrement dit : Nadir Hifi n’est plus un secret. La confidence a été éventée jusqu’aux rives du Bosphore…

Shane Larkin au soutien des victimes du séisme

Lundi, à l’aube, un séisme d’une magnitude de 7,8 est survenu près de la frontière entre la Turquie et la Syrie. Le dernier bilan officiel fait état de 12 873 victimes en Turquie et 3 162 en Syrie. Alors que la Turquie a décrété un deuil national de 7 jours, le basket national est évidemment à l’arrêt et Shane Larkin, international turc, tente de venir en aide aux zones sinistrées, appelant aux dons. « De nombreuses personnes dans l’Est de la Turquie traversent des moments très difficiles. La meilleure chose à faire dans de telles circonstances est de s’unir. Même si l’on veut aller là-bas pour aider, il est difficile pour beaucoup d’entre nous de le faire. Alors j’aimerais dire que les dons envoyés à la fondation Shane Larkin seront directement transmis à des organisations présentes sur les lieux du séisme, de manière à pouvoir aider les victimes de cette terrible tragédie. »

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— Shane Larkin (@shanelarkin) February 7, 2023