Alicia Tournebize et South Carolina largement dominés par UCLA en finale du tournoi NCAA féminin

UCLA a réalisé un exploit historique en s’imposant largement face à South Carolina sur le score de 79-51, décrochant ainsi le premier titre NCAA de basketball féminin de l’histoire du programme. Cette victoire marque l’aboutissement d’une saison exceptionnelle pour les Bruins, qui disputaient leur première finale depuis que la NCAA a adopté le basketball féminin comme sport officiel en 1982. Du côté des Gamecocks, la Française Alicia Tournebize (1,94 m, 18 ans) a apporté 6 rebonds en 15 minutes, mais 0 point, à l’image d’une rencontre où son équipe a souffert offensivement.

Une domination totale des Bruins dès l’entame

L’équipe de Cori Close n’a montré aucun signe de nervosité face à la pression de cette finale, prenant rapidement le contrôle du match. UCLA a construit une avance de 30-15 à la mi-temps du deuxième quart-temps, puis a porté son avance à 36-23 à la pause. « Je suis tellement confiante en leur caractère, et c’est ce qui a déterminé leur façon de jouer aujourd’hui », a déclaré l’entraîneuse Cori Close sur ESPN après la victoire.

South Carolina, pourtant habituée aux grands rendez-vous avec cinq finales disputées depuis 2017, a complètement raté son entame. Les Gamecocks n’ont réussi que trois de leurs 18 premiers tirs, avec seulement Tessa Johnson qui trouvait le chemin du panier (4/6). Ses quatre coéquipières titulaires ont combiné pour un terrible 4/19 aux tirs en première période.

Gabriela Jaquez et Lauren Betts mènent UCLA vers la gloire

La deuxième période n’a fait qu’accentuer la domination d’UCLA. Les Bruins menaient déjà 44-25 après seulement trois minutes de jeu en seconde période, avant de porter leur avance jusqu’à 33 points. Gabriela Jaquez, sous les yeux de son frère Jaime Jaquez Jr. (Miami Heat), a livré une performance remarquable avec 21 points, 10 rebonds et 5 passes décisives. Sa prestation s’est conclue par un 3-points tardif célébré par un cri de victoire avant sa sortie définitive.

Lauren Betts, malgré des difficultés respiratoires en première période, a rebondi pour terminer avec 14 points et 11 rebonds. La pivot a été nommée Most Outstanding Player du tournoi NCAA. « Nous nous préparons pour cela depuis le 25 septembre. C’était notre premier entraînement », a confié Jaquez sur ESPN après le match. « Pendant longtemps, nous nous sommes fixé cet objectif. Je suis tellement, tellement fière. Quelle belle façon de finir. »

Cette défaite constitue la deuxième défaite consécutive en finale NCAA pour South Carolina, après la défaite 82-59 face à Connecticut l’année dernière. Pour UCLA et Cori Close, c’est l’aboutissement de 15 années d’efforts depuis l’arrivée de l’entraîneure en 2011.