« Continue d’être toi-même » : Les Cavs prennent la défense de James Harden après le fiasco du Game 1
Malgré l’énorme remontée subie face aux Knicks lors du match 1 de la finale de conférence Est, Cleveland refuse de pointer uniquement James Harden du doigt. Kenny Atkinson et ses joueurs insistent sur les responsabilités collectives avant un match 2 déjà crucial.
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La défense de James Harden a coûté cher aux Cavs lors de la défaite face aux Knicks dans le Game 1.
Crédit photo : © Brad Penner-Imagn Images
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À partir de 5€Essai gratuitL’affiche entre Jalen Brunson et Donovan Mitchell devait symboliser cette finale de conférence Est entre les Cavs et les Knicks. Finalement, le quatrième quart-temps du match 1 a surtout tourné autour du meneur de Gotham… et de James Harden. Dans un match où New York a signé l’une des plus grosses remontées de l’histoire des playoffs NBA en effaçant un retard de 22 points pour s’imposer 115-104.
New York a en effet ciblé le barbu en défense dans le money time afin de provoquer des changements et permettre à Jalen Brunson (1,88 m, 29 ans) d’attaquer en un contre un. Une séquence qui se soldait par un terrible 18-1 en faveur des joueurs de Big Apple et un terrible passage à vide des Cavaliers.
Kenny Atkinson refuse de charger Harden
Très vite, les critiques se sont concentrées sur James Harden (1,96 m, 36 ans), mais Kenny Atkinson a préféré défendre son meneur après l’entraînement de mercredi. « Je sais que tout le monde met ça sur James, mais je dirais surtout que c’est notre défense collective qui a pêché », a expliqué le coach des Cavaliers. « Pendant trois quart-temps, notre défense a été vraiment excellente. Donc on sait qu’on peut le faire. »
Le technicien a également été critiqué pour avoir tardé à prendre un temps mort alors que Brunson enchaînait les attaques face au MVP 2018. Mais Cleveland veut surtout retenir que le match lui a échappé collectivement après avoir largement contrôlé la rencontre pendant deux quart-temps. Dans le vestiaire des Cavs, Dennis Schröder a lui aussi refusé de faire de James Harden le principal responsable du fiasco.
« Jalen Brunson est l’un des joueurs les plus clutch en NBA. On a perdu ce match collectivement. C’est le basket : les joueurs sur le terrain, les remplaçants, les coaches… À la fin, il a mis des tirs difficiles, il faut lui donner du crédit. »
Sur le plan individuel, James Harden a vécu une soirée compliquée avec 5 tirs réussis sur 16 dont un vilain 1 sur 8 à 3-points et six ballons perdus, soit deux fois plus que son total de passes décisives. Une prestation loin de son impact depuis son arrivée dans l’Ohio en provenance des Clippers à la trade deadline.
Le 3e choix de la draft NBA 2009 reste pourtant un élément majeur de l’effectif de Cleveland. Neuvième meilleur marqueur de l’histoire de la NBA avec près de 30 000 points, il avait largement contribué au parcours des Cavaliers jusque-là.
Kenny Atkinson a d’ailleurs tenu à le rappeler publiquement : « Je lui ai dit « sans toi, on serait sortis au premier tour. Tu as très bien joué pour nous mais certaines séquences prennent des proportions exagérées. Continue simplement d’être toi-même ». »
Les Knicks de leur côté refusent de s’enflammer et gardent les pieds sur terre. NY garde en mémoire sa propre désillusion de la finale de conférence 2025 contre Indiana, lorsque les coéquipiers de Karl-Anthony Towns avaient laissé filer 14 points d’avance dans les trois dernières minutes avant une défaite en prolongation. « Ils regardent sûrement la vidéo en se disant que c’était leur match », a reconnu Josh Hart. « Ils vont essayer de corriger deux ou trois choses pour gagner le prochain. »
Désormais avertis, les Cavs reviendront plus fort encore sur la parquet du Madison Square Garden ce jeudi lors du Game 2.
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