Cette fois, c’est bon : Jonas Valanciunas quitte la NBA pour rentrer à la maison !
Jonas Valančiūnas fait son retour en Europe. En provenance des Denver Nuggets, le pivot lituanien s'est engagé pour les deux prochaines saisons avec le Žalgiris Kaunas, le club phare de son pays natal.
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Toujours fidèle au poste avec la Lituanie, Jonas Valanciunas va désormais jouer à Kaunas
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À partir de 5€Essai gratuitLe retour de Jonas Valančiūnas (34 ans, 2,11 m) en Europe s’est fait attendre, mais il est désormais officiel. Déjà tout proche de s’engager avec le Panathinaïkós l’été dernier, le pivot lituanien avait trouvé un accord verbal avec le Žalgiris Kaunas depuis plusieurs semaines.
Il ne restait plus qu’à régler sa situation contractuelle avec les Denver Nuggets. C’est désormais chose faite : après s’être libéré de son contrat, qui lui rapportera tout de même près de 2 millions de dollars, Jonas Valančiūnas s’est officiellement engagé pour les deux prochaines saisons avec le Žalgiris Kaunas. Le natif d’Udena percevra un salaire total estimé à 5 millions d’euros.
The Lithuanian lightning strikes in Kaunas.
All-time NBA Lithuanian top scorer Jonas Valanciunas signs a 2-year deal with Zalgiris! 💚⚡️ pic.twitter.com/tCgXItJFAh
— BC Zalgiris Kaunas (@bczalgiris) July 15, 2026
Une immense expérience NBA au service du Žalgiris
Au-delà de l’engouement suscité auprès des supporters, l’arrivée de Jonas Valančiūnas représente un véritable renfort sportif pour le Žalgiris. L’intérieur lituanien apporte une immense expérience du plus haut niveau, acquise au cours de ses 14 saisons en NBA entre 2012 et 2026.
Passé par les Raptors, les Grizzlies, les Pelicans, les Wizards, les Kings et les Nuggets, Valančiūnas a disputé 1 002 matchs de saison régulière et 62 rencontres de playoffs en NBA. Au fil de sa carrière outre-Atlantique, il a tourné à 12,8 points et 9 rebonds de moyenne. Le pivot est également devenu le meilleur marqueur lituanien de l’histoire de la NBA avec 12 846 points inscrits.
Malgré ses 34 ans, Valančiūnas a encore démontré cette saison qu’il pouvait être un intérieur très productif. Dans un rôle de doublure derrière Nikola Jokić à Denver, il a compilé 8,7 points et 5,1 rebonds de moyenne en seulement 13,4 minutes et 65 matchs.
Un vécu international précieux avec la Lituanie
Jonas Valančiūnas est également un cadre incontournable de la sélection lituanienne. Après avoir fait ses gammes avec les équipes de jeunes, il a intégré l’équipe A en 2011 et compte aujourd’hui 116 sélections. Médaillé d’argent lors de l’EuroBasket 2013 après une défaite en finale face à la France, il a également été élu dans le deuxième cinq majeur de la Coupe du monde 2023, où il affichait 14,8 points et 8,8 rebonds de moyenne.
Avec six participations à l’EuroBasket, trois Coupes du monde et deux Jeux Olympiques à son actif, l’intérieur possède une solide expérience internationale et maîtrise parfaitement les rouages du basket FIBA.
De retour en Lituanie, avec de grandes ambitions
« JV » avait quitté la Lituanie pour rejoindre les Toronto Raptors à l’été 2012, un an après avoir été sélectionné en 5e position de la Draft NBA. Avant son départ pour l’Amérique du Nord, le pivot avait déjà évolué dans son pays natal. Il avait porté les couleurs du Vilniaus Perlas Energija, avec lequel il avait connu une accession en première division. Puis il avait rejoint le Rytas Vilnius, où il avait remporté la Coupe de Lituanie et le championnat de LKL.
En rejoignant le Žalgiris Kaunas, double champion de Lituanie en titre et 5e de la dernière saison d’EuroLeague, Valančiūnas intègre un projet sportif ambitieux et tentera d’enrichir un palmarès déjà bien fourni. Cette ambition se traduit notamment par le recrutement récent des Vert et Blanc, qui ont attiré les Américains Saben Lee et Carsen Edwards pour compenser le départ de leur meilleur joueur. Sylvain Francisco, deuxième du classement du MVP d’EuroLeague la saison passée, qui a lui aussi choisi de retourner dans son pays d’origine puisqu’il s’est récemment engagé avec l’ASVEL.
Un choix du cœur pour Valančiūnas
Alors que Jonas Valančiūnas a lui-même poussé pour revenir en Europe, cette décision enthousiasme aussi Paulius Jankūnas, ancien joueur et actuel président du Žalgiris Kaunas.
Dans une interview accordée à BasketNews, celui qui a côtoyé Valančiūnas en sélection lituanienne a fait part de sa satisfaction concernant cette arrivée : « Nous sommes très heureux que Jonas revienne en Lituanie et rejoigne le Žalgiris Kaunas. »
L’ancien international lituanien a surtout insisté sur la volonté profonde du pivot de retrouver son pays natal : « Dès nos premières discussions, il m’a répété à plusieurs reprises qu’il souhaitait rentrer en Lituanie, jouer à la Zalgirio Arena, retrouver cette ambiance incroyable et gagner des matches. Nous avons eu de nombreuses conversations, mais j’ai toujours senti ce désir chez lui. Nous savons tous que Jonas Valančiūnas est l’un des meilleurs basketteurs lituaniens et un véritable patriote, qui joue toujours avec une grande passion et un engagement total envers son équipe. »
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